يواجه طموح فريق أرسنال الأول لكرة القدم في إحراز لقب الدوري الإنجليزي اختبارًا مفصليًّا، عندما يحل الأحد على مانشستر سيتي حامل اللقب في آخر أربعة مواسم.
ويتصدر سيتي الترتيب راهنًا بأربعة انتصارات كاملة، بفارق نقطتين عن أرسنال تحديدًا، الذي أهدر الفوز مرة واحدة بتعادله مع برايتون.
ونجح رجال المدرب الإسباني ميكل أرتيتا في منع سيتي من التسجيل مرتين الموسم الماضي، لكنهم أخفقوا في كبح جماح التشكيلة القوية للإسباني بيب جوارديولا، التي حسمت اللقب مرة رابعة تواليًا برقم قياسي.
وفي الموسمين الماضيين، حلَّ أرسنال وصيفًا وراء سيتي، وهذه المرة يأمل أن تكون الثالثة ثابتة لمصلحة فريق شمال لندن.
ويسعى «المدفعجية» إلى أن ينهوا الموسم الجاري فترة طلاق مع اللقب مستمرة منذ 2004 في حقبة المدرب الفرنسي أرسين فينجر، الذي قادهم إلى إحراز اللقب دون تعرضه لأي خسارة.
ويبقى سيتي العقبة الأصعب أمامهم، لكنهم قد يتنفسون الصعداء بحال واجه الفريق حسمًا لنقاطه بسبب 115 تهمة، لمخالفة القواعد المالية للدوري.
ويقود سيتي النرويجي إرلينج هالاند، صاحب تسعة أهداف بفارق شاسع عن أقرب مطارديه في ترتيب الهدافين، لكن أرسنال، بطل الدوري 13 مرة، قدَّم أوراق اعتماده بعد فوزين خارج قواعده، على أستون فيلا وتوتنهام.
ويعول أرسنال على صلابة خط دفاعه، ويشبّه بعضهم الفرنسي وليام صليبا والبرازيلي جابريال، قلبي الدفاع، بالثنائيات التاريخية، فيما ينقذ الحارس الإسباني دافيد رايا مرماه بتصديات استعراضية في الآونة الأخيرة.
وفي خمس مباريات بمختلف المسابقات، تلقى أرسنال هدفًا يتيمًا، وذلك عندما كان يلعب بعشرة لاعبين ضد برايتون، وقال صليبا: «نريد كلنا أن نحقق إنجازًا، الفوز بهذا الدوري ليس سهلًا، لكن عندما تحل وصيفًا مرتين، تريد أن تتوج، سنقدم كل شيء، حتى أكثر من الموسم الماضي، لا نريد الحلول في المركز الثاني، الثالث أو الرابع، نريد الفوز بالدوري وسنقدم كل شيء».
أضاف صليبا عن سر الثنائي مع البرازيلي الذي حمل ألوان ليل الفرنسي سابقًا: «أنا جيد وهو جيد، نتحدث بالفرنسية ونخوض موسمنا الثالث معًا، نعرف بعضنًا جيدًا، ويسعدني أن أخوض كل مباراة إلى جانبه، نشأنا معًا لأنه شاب أيضًا، لذا من الجيد أن يكون إلى جانبي».
وعن ثنائي أرسنال قال جوارديولا، مدرب سيتي: «هذا فريق رائع جديد يدافع جيدًا، لا يمنحون الفرص ولا الأهداف، يسيطرون على كل شيء في العديد من الجوانب».
وكتب جايمي كاراجر، مدافع ليفربول السابق والمحلل الحالي، في موقع صحيفة «تلجراف»: «وليام صليبا وجابريال على عتبة الانضمام إلى النخبة، بحال بقيا معًا، سيشكلان ثنائيًا يذكرنا بثنائيين رائعين من جيلي، جون تيري وريكاردو كارفاليو في تشيلسي وريو فرديناند ونيمانيا فيديتش في مانشستر يونايتد».
وفي 65 مباراة ضمن الدوري شارك فيها الثنائي، حافظ أرسنال على نظافة شباكه 30 مرة، وتلقى 51 هدفًا.
وعندما تعادل أرسنال على أرض سيتي دون أهداف في اليوم الأخير من مارس الماضي، ترك الفريق الزائر ملعب الاتحاد سعيدًا للبقاء على رأس الترتيب.
لكن سيتي لم يهدر أي نقطة في آخر تسع مباريات، محرزًا اللقب بفارق نقطتين عن اللندنيين.
وقال أرتيتا، الجمعة: «في تاريخ البريميرليج، كان سيتي الأكثر ثباتًا، ليس فقط على صعيد النتائج، بل الهيمنة وثباته في تقديم المستويات القوية، هذا هو التحدي، علينا الذهاب إلى هناك وإثبات أننا تقدمنا خطوة وبمقدورنا التنافس».
وفي حال فوز أرسنال في ملعب لم يخرج منه منتصرًا منذ عام 2015، سيتم التركيز مجددًا على الثنائي الدفاعي الصلب، ولم ينجح هالاند بالتسديد على المرمى في آخر مواجهتين في الدوري، أمام صليبا وجابريال الموسم الماضي.